Karbon ticareti resmi olarak 1999 yılında 37 üye ülke tarafından onaylanan (16 Şubat 2005'te yürürlüğe giren) Kyoto Protokolü'nü takiben kurulmuştur. Kyoto Protokolü 2008'in Mayıs ayı itibariyle 182 ülke tarafından imzalanmıştır. Protokol'ün 38 sanayileşmiş ülke için yasal olarak bağlayıcı yükümlülüğü vardır ve bu ülkelerin sera gazı salınımlarını 2008'den 2012'ye kadar olan süreçte 1990 seviyelerinden ortalama %5.2 azaltmaları gerekmektedir.

Sözleşme ülkeleri iki gruba ayırır:

-İklim değişiminde en büyük payı bulunan ve sera gazı salınım azaltımı hedefleri olan sanayileşmiş Ek 1 ülkeler

-Emisyon hedefi olmayan ve yasal olarak bağlayıcı yükümlülüğü bulunmayan Ek 1 dışı gelişmekte olan ülkeler

Protokol, salınımını hedeflenen düzeyden daha aşağıya çeken şirketlerin (Protokol ülkelerinde yerleşik) karbon kredilerini, salınım azaltımı yapamayan diğer şirketlere satmasına imkan tanır. Böylece Ek 1 ülkeleri sera gazı salınım hedeflerine ulaşmak için başka ülkelerden karbon kredisi satın alabilirler.

Dünyanın en hızlı büyüyen pazarı olan Karbon Kredisi Endüstrisi yıllık ticari değerinin bir trilyon ABD dolarını aşması bekleniyor. 2007 yılı ticari hacmi (metrik ton (mtCO₂t) üzerinden) 2006 yılına göre yüzde 58 arttı.